インコネル

原子炉の心臓部ともいえるのが、燃料集合体です。燃料集合体の中には、核分裂反応を起こす燃料となるウランがぎっしりと詰まった燃料ペレットが無数に収められています。燃料ペレットは、直径1センチメートルほどの小さな円柱形で、セラミックスの一種である二酸化ウランが主な成分です。 この小さな燃料ペレットを、金属製の丈夫な管に隙間なく封入したものが燃料棒です。燃料棒は、一本だけでは十分なエネルギーを生み出すことができません。そこで、数十本から数百本もの燃料棒を束ねて、燃料集合体として原子炉の中に設置されます。燃料集合体は、原子炉の種類や設計によって形状や大きさが異なりますが、いずれも核分裂反応を効率的に制御し、安全に熱エネルギーを生み出すために重要な役割を担っています。 燃料集合体の中で、燃料ペレットは高温・高圧の過酷な環境にさらされます。そのため、燃料ペレットや燃料棒の材質、そしてそれらを束ねる技術には、高度な技術と安全性が求められます。原子力発電は、この燃料集合体の中で起きている核分裂反応のエネルギーを利用して、私たちに電気を供給しているのです。