その他

サルモネラ菌は、私たちの腸の中に住んでいる細菌の一種です。実は、その種類は非常に多く、現在確認されているだけでも2,200種類以上も存在します。 サルモネラ菌と聞くと、食中毒を思い浮かべる方も多いのではないでしょうか？実際に、サルモネラ菌は食中毒の原因となる細菌として知られています。しかし、すべてのサルモネラ菌が食中毒を引き起こすわけではありません。サルモネラ菌の中には、人間に対して悪さをするものとしないものがいます。食中毒の原因となるのは、その中でもほんの一部で、約100種類程度だと考えられています。 では、どのようにしてサルモネラ菌による食中毒になってしまうのでしょうか？サルモネラ菌は、汚染された食べ物や飲み物を口にすることで、私たちの体の中に入ってきます。食べ物として特に注意が必要なのは、卵や肉、魚介類などです。サルモネラ菌は、これらの食べ物が汚染されていると、そこで増殖し、私たちがそれを食べることで体の中に侵入してきます。 サルモネラ菌が体内に侵入すると、下痢や腹痛、発熱などの症状を引き起こします。症状の程度は、感染したサルモネラ菌の種類や量、そしてその人の体力によって異なります。ほとんどの場合、数日で回復しますが、乳幼児や高齢者、免疫力が低下している人などは重症化する可能性もあるため注意が必要です。

- 錯イオンとは金属イオンは、正の電荷を持っているため、周囲にある負の電荷を持ったイオンや分子に引き寄せられる性質があります。この時、金属イオンに他のイオンや分子がくっついて、一つのまとまりとなることがあります。これを錯イオンと呼びます。くっつくイオンや分子のことを配位子、くっつく数を配位数と呼びます。 錯イオンは、金属イオンと配位子の組み合わせによって、様々な色や形、性質を示します。例えば、水に溶けやすいもの、溶けにくいもの、磁石に引き寄せられるもの、特定の波長の光を吸収するものなど、多様な性質を示します。 私たちの身の回りにも、錯イオンは数多く存在しています。例えば、植物の光合成に欠かせないクロロフィルは、マグネシウムイオンを中心とした錯イオンです。クロロフィルは、太陽光を吸収し、光合成に必要なエネルギーに変換する役割を担っています。また、血液中で酸素を運ぶヘモグロビンは、鉄イオンを中心とした錯イオンです。ヘモグロビンは、肺で酸素と結合し、全身の細胞に酸素を運んでいます。 このように、錯イオンは生物にとって非常に重要な役割を果たしているだけでなく、化学工業の分野でも、触媒や顔料、分析試薬など、様々な用途に利用されています。

私たちの体には、まるで全身に張り巡らされた防衛ラインのように、体内をくまなくパトロールし、健康を維持するために働いている免疫システムが存在します。この重要な役割を担っているのが、「細網内皮組織」と呼ばれる細胞群です。 細網内皮組織は、リンパ管、脾臓、骨髄といったリンパ系器官に加え、副腎皮質など、体内の様々な場所に存在しています。まるでネットワークのように広がることで、体内への侵入者をいち早く感知し、排除する準備を整えているのです。 細網内皮組織を構成する細胞は、マクロファージや樹状細胞など、それぞれが独自の役割を担っています。例えば、マクロファージは、体内に侵入した細菌やウイルス、そして体内で発生した老廃物などを貪食して排除する役割を担っています。一方、樹状細胞は、抗原と呼ばれる、体内に入ってきた異物を認識して、他の免疫細胞に情報を伝える役割を担っています。このように、それぞれの細胞が連携して働くことで、私たちの体は、外敵から身を守り、健康を維持することができるのです。

すべての生物の最小単位である細胞。この細胞一つ一つを包み込んでいる薄い膜が、細胞膜です。まるでシャボン玉の膜のように、細胞の中身である原形質を外部環境から隔てる役割を担っています。この細胞膜は、その薄さも特徴の一つです。どれくらい薄いかというと、わずか8〜10ナノメートルしかありません。これは、髪の毛の太さの約1万分の1という、想像を絶する薄さです。 しかし、細胞膜は単なる薄い膜ではありません。細胞膜は、細胞内外で物質の出入りを巧みに調節する、まるで「関門」のような役割も果たしています。必要な栄養素を取り込み、不要な老廃物を排出することで、細胞内の環境を一定に保っているのです。また、外部からの刺激を感知し、細胞内部に情報を伝達する役割も担っています。つまり、細胞膜は、細胞が生きていく上で必要不可欠な、非常に重要な役割を担っていると言えるでしょう。

私たちの体は、気が遠くなるほどの数の細胞が集まってできています。そして、それらの細胞は常に生まれ変わり、新しい細胞が古い細胞に入れ替わっています。この細胞の入れ替わりのサイクルの中で、中心的な役割を担っているのが細胞周期です。 細胞周期とは、一つの細胞が生まれてから分裂によって再び二つの細胞を生み出すまでの、一連の過程を指します。細胞の一生はこの細胞周期というサイクルを繰り返すことで成り立っているのです。 細胞周期は、大きく分けて二つの段階に分けることができます。まずは、細胞が成長し、分裂の準備をする間期と呼ばれる段階です。間期の間、細胞は栄養を取り込みながら大きくなり、遺伝情報であるDNAを複製して次の世代に受け継ぐ準備をします。そして、十分に成長した細胞は、次の段階である分裂期へと進みます。分裂期では、複製されたDNAが正確に二つの細胞に分配され、最終的に細胞は二つに分裂します。 このように細胞周期は、私たちの体の中で絶えず繰り返され、新しい細胞が次々と生まれています。特に、血液を作り出す骨髄や、栄養を吸収する腸の内壁など、細胞の生まれ変わりの激しい場所では、この細胞周期が活発に繰り返されています。一方、細胞周期の制御が乱れると、細胞が異常な増殖を繰り返し、がん細胞となってしまうこともあります。このように、細胞周期は私たちの体の成長や維持に欠かせないものですが、同時に、その制御の乱れが健康を脅かす可能性も秘めているのです。

- 細胞の中の世界 生き物は、小さな細胞が集まってできています。細胞は肉眼では見えないほど小さいですが、私たちの体の中ではたらく小さな工場のようなものです。 細胞の中には、重要な働きをする様々なものがあります。 たとえば、細胞の設計図である遺伝情報をしまっている「核」や、エネルギーを生み出す「ミトコンドリア」などです。 これらの重要なものは、「細胞質基質」と呼ばれるもので満たされた空間に浮かんでいます。 細胞質基質は、細胞全体の空間の大部分を占めており、細胞にとって無くてはならない役割を担っています。 栄養分や酸素を細胞全体に届けたり、不要なものを細胞の外に排出したり、細胞の形を保ったりと、細胞が生きていくために必要な様々な活動を支えているのです。