ふげん：日本の原子力開発を支えた原型炉

ふげん：日本の原子力開発を支えた原型炉

「ふげん」とは

– 「ふげん」とは「ふげん」は、福井県敦賀市に建設された、実際に発電を行うことを目的としながら、同時に新しい技術の実証炉としての役割も担った原子炉です。正式名称は「新型転換炉ふげん」といい、1979年から2003年までの24年間にわたり運転されました。一般的な原子炉では軽水と呼ばれる普通の水を使用しますが、「ふげん」は重水と呼ばれる、水素よりも重い重水素を多く含む特殊な水を使用するのが大きな特徴です。重水は中性子を減速させる能力が高いため、天然ウランを燃料として利用し、プルトニウムを生成する転換炉の運転に適しています。「ふげん」はこのような特性を持つ重水を利用することで、ウラン資源の有効利用や、将来のエネルギー源として期待される高速増殖炉の技術開発に貢献することを目指していました。「ふげん」は電力会社ではなく、動力炉・核燃料開発事業団（現日本原子力研究開発機構）によって建設、運転されました。これは、「ふげん」が単なる発電施設ではなく、国のエネルギー政策の一環として、原子力技術の高度化を目的とした重要な国家プロジェクトだったことを示しています。24年間の運転期間を経て、「ふげん」は2003年にその役割を終え、現在は廃炉作業が進められています。

「ふげん」の特徴

「ふげん」は新型転換炉(ATR)という種類に分類される原子炉で、いくつかの点で従来の原子炉とは異なる特徴を持っていました。最大の特徴は、中性子を減速させる物質として、減速材に重水を使用していた点です。重水は普通の水と比べて中性子の速度を落とす効果が高く、ウラン燃料をより効率的に利用することが可能となります。そのため、ウラン資源を有効活用する上で重要な役割を担っていました。
また、「ふげん」はプルトニウムを燃料の一部として使用していました。これは、「ふげん」が、使用済みの燃料から再び核燃料を作り出すという「核燃料サイクル」を実現するための実証炉としての役割も担っていたためです。 「ふげん」は、将来の原子力発電のあり方を探るための実験炉としての側面も持ち合わせていたのです。
「ふげん」は、福井県敦賀市に建設され、1978年から2003年まで運転されました。その間、新型転換炉の技術実証や核燃料サイクルの研究開発など、日本の原子力開発において重要な役割を果たしました。

「ふげん」の役割

「ふげん」は、福井県敦賀市に建設された原子力発電所であり、発電だけを目的とするのではなく、日本の未来の原子力利用のために、新しい技術の開発や実証を行うという重要な役割を担っていました。

まず、「ふげん」は、ウラン燃料から生成されるプルトニウムを燃料として利用する、「プルサーマル」と呼ばれる技術の実証炉として建設されました。プルトニウムはウランよりも資源量が豊富であるため、これを有効活用することは、日本のエネルギー安全保障の観点からも非常に重要です。「ふげん」での長年の運転経験は、プルサーマル技術の確立に大きく貢献しました。

また、「ふげん」では、燃料や原子炉内の材料を長期間使用した場合の劣化や安全性の評価、運転や保守に関する技術の向上など、数多くの研究開発が行われました。これらのデータや経験は、その後の原子力発電所の設計や運転に活かされ、日本の原子力技術の進歩に大きく貢献しました。

このように「ふげん」は、単なる発電所ではなく、日本の原子力技術の未来を切り拓くための、重要な実験炉としての役割を担っていたと言えるでしょう。

「ふげん」の成果

「ふげん」は、福井県敦賀市に位置し、日本で初めてプルトニウムを燃料として発電を行う実証炉として、1978年に運転を開始しました。24年間にわたる運転期間中、大きなトラブルに見舞われることなく、安定して電力を供給し続けました。

「ふげん」の最大の成果は、プルトニウム燃料の使用に関する貴重なデータを取得し、日本の核燃料サイクル技術の確立に大きく貢献したことです。プルトニウムはウラン燃料の使用済み燃料から取り出すことができるため、資源の有効利用という観点から重要な燃料です。「ふげん」での運転経験を通じて、プルトニウム燃料の製造、取扱、そして発電における安全性を確認し、その後の実用化に向けた技術基盤を築きました。

さらに、「ふげん」は発電のみならず、運転や保守の技術開発の場としても重要な役割を果たしました。例えば、原子炉の定期検査に欠かせない遠隔操作技術は、「ふげん」で開発が進められ、その後の原子力発電所の安全性向上に役立てられています。このように「ふげん」で培われた技術は、その後の原子力発電所の建設や運転に活かされ、日本の原子力技術の進歩に大きく貢献したと言えるでしょう。

「ふげん」のその後

福井県敦賀市に位置していた高速増殖炉「ふげん」は、1978年から2003年までの25年間、夢の原子炉として大きな期待を背負い、運転を続けました。しかし、時代の流れと共に、その役割を終え、2003年に運転を終了しました。現在は、原子炉を安全かつ確実に解体していくための廃止措置が進められています。
廃止措置とは、原子炉を解体し、取り出した放射性物質を含む機器や建物を適切に処理・処分していく、長期間にわたる複雑な作業です。
「ふげん」の場合、廃止措置は大きく4つの段階に分けて進められます。まずは、原子炉内の燃料や冷却材であるナトリウムを取り出す作業が行われます。次に、原子炉周辺の機器や配管などを解体していきます。そして、原子炉本体の解体へと進み、最後に建物を解体して更地にすることで、すべての工程が完了します。
「ふげん」の廃止措置は、単に一つの原子炉を解体するだけではありません。将来、他の原子力発電所が寿命を迎えた際に必要となる技術開発の場としての重要な意味も持っています。「ふげん」で得られた経験や技術は、将来の原子力発電所の廃止措置をより安全かつ効率的に進めるための貴重な財産となるでしょう。

「ふげん」の名前の由来

新型転換炉ふげん、その独特な名前は、仏教における重要な菩薩である「普賢菩薩」に由来しています。普賢菩薩は、人々に限りない慈悲を注ぎ、その智慧の光で迷える者を悟りの道へと導く存在として知られています。
「ふげん」という原子炉には、この普賢菩薩のように、人々の暮らしを豊かにし、明るい未来を創造するという願いが込められています。原子力は未知の力であり、その平和利用には大きな期待と責任が伴います。人々の幸福のために、この新しい力を賢く使い、未来を切り開いていきたいという、開発者たちの熱い思いが「ふげん」という名前に凝縮されているのです。