英国核燃料会社：その変遷とMOX燃料工場

英国核燃料会社：その変遷とMOX燃料工場

英国核燃料会社の設立

– 英国核燃料会社の設立

1984年、英国原子力産業にとって重要な転換期となる出来事がありました。それは、英国核燃料会社、通称BNFLの誕生です。BNFLは、原子力発電の要となる核燃料サイクルと、原子力発電所の稼働を停止した後に必要な廃止措置を専門に行う企業として設立されました。

BNFLの設立は、当時の英国政府が進めていた国有企業の民営化政策の一環として行われました。それまで英国の原子力産業を支えてきた国有企業であった英国核燃料公社が、民営化によって生まれ変わったのです。

民営化によって生まれたBNFLでしたが、その略称は以前の英国核燃料公社時代から引き継がれました。これは、国民にとって馴染みのある名称を維持することで、原子力事業に対する理解と信頼を継承しようとする狙いがあったと考えられます。

こうして産声を上げたBNFLは、その後、英国における原子力産業を牽引する存在として、その歩みを着実に進めていくことになります。

初期の成功と課題

– 初期の成功と課題

国有企業から民営企業へと生まれ変わった英国核燃料会社（BNFL）は、当初、その事業を順調に拡大させていました。しかし、順風満帆に見えたBNFLの経営は、1999年に発生したMOX燃料検査データ偽造問題により、大きな転換点を迎えることになります。この問題は、顧客への出荷前のMOX燃料の品質検査データが改ざんされていたというもので、BNFLの企業体質そのものに疑念を抱かせるものでした。

この事件は、国民からのBNFLへの信頼を大きく失墜させただけでなく、原子力事業全体に対する不信感にも繋がりました。原子力は安全が最優先されるべきエネルギー源です。しかし、この事件は、その信頼の根幹を揺るがすものであり、BNFLは厳しい批判に晒されることとなりました。

さらに、2005年には、セラフィールド再処理工場で高レベル放射性廃液の漏えい事故が発生します。この事故は、原子力施設の安全性に対する懸念を再燃させ、原子力事業における安全確保の重要性を改めて認識させることとなりました。

これらの出来事は、BNFLの経営体制はもちろんのこと、英国全体の原子力政策の見直しを迫る大きな契機となりました。そして、原子力事業に対する国民の理解と信頼を回復するために、透明性と説明責任の強化が強く求められることとなったのです。

原子力廃止措置機関の設立

イギリスでは、長い年月を経て老朽化した原子力発電所の廃炉が大きな課題となっていました。原子力発電所を安全に解体し、放射性廃棄物を適切に処理するためには、高度な技術と専門知識、そして多額の費用が必要となります。しかし、廃炉作業は予想以上に難しく、遅延や費用増加が相次いでいました。

このような状況を受け、イギリス政府は、廃炉作業をより安全かつ効率的に進めるために、新たな組織を設立することを決定しました。2005年、原子力廃止措置機関（NDA）が誕生したのです。 NDAは、それまでイギリス原子燃料会社（BNFL）が担っていた原子力施設の廃炉業務を一手に引き受けることになりました。

NDAの設立は、イギリスの原子力政策にとって大きな転換点となりました。それまでは、原子力発電所の建設や運転が中心でしたが、NDAの設立により、廃炉を安全かつ計画的に進めることが国家的な重要課題として位置づけられたのです。NDAは、豊富な経験と専門知識を持つ技術者を擁し、最新の技術を導入することで、廃炉作業の効率化と安全性の向上に大きく貢献しています。

NDAの設立は、老朽化した原子力施設を抱える他の国にとっても、重要な教訓を与えています。原子力発電所の廃炉は、長期にわたる計画と、専門機関による責任ある遂行が必要不可欠な課題なのです。

BNFLの再編

英国原子力グループ(BNFL)は、英国における原子力関連事業を長年にわたり担ってきた国営企業でしたが、2004年に原子力廃止措置機関(NDA)が設立されたことを受け、大きな転換期を迎えました。
NDA設立後、BNFLは、NDAから原子力施設の廃止措置に関する業務を委託される形で事業を継続することになりました。しかし、その事業範囲は以前と比べて縮小され、関連会社の売却・整理も進められました。
そして、2009年5月、BNFLグループ傘下の最終的な企業の売却が完了。これにより、BNFLは事実上、その姿を消すことになりました。
BNFLの再編は、英国の原子力政策における大きな転換点となりました。それは、原子力開発から廃止措置へと重点を移し、その責任と役割を明確に分担していくという、新たな時代の幕開けを象徴する出来事だったと言えるでしょう。

セラフィールドMOX燃料工場

– セラフィールドMOX燃料工場

英国の原子力燃料会社BNFLが保有していた資産は、再処理や廃止措置、除染などを専門とするBNG社とその傘下の企業に売却されました。しかし、セラフィールドにあるMOX燃料成型加工工場と再処理工場に関しては、売却後も日米欧の出資による合弁会社セラフィールド社が引き続き運転を担うことになりました。

MOX燃料とは、プルトニウムとウランを混合して製造される燃料で、通常のウラン燃料よりも多くのエネルギーを取り出すことができます。セラフィールドのMOX燃料工場は、その製造技術において世界でもトップレベルであり、ここで培われた技術やノウハウは、将来の原子力利用においても非常に重要と判断されたのです。

セラフィールド社が引き続きMOX燃料工場を運転することで、MOX燃料に関する技術や知見が途絶えることなく、次世代へと確実に受け継がれていきます。これは、原子力の平和利用を進めていく上で、極めて重要な意味を持つと言えます。また、資源の有効活用や高レベル放射性廃棄物の減容化といった観点からも、MOX燃料の重要性は今後ますます高まると予想されます。

セラフィールドMOX燃料工場の事例は、原子力発電の将来を考える上で、多くの示唆を与えてくれると言えるでしょう。