「返還廃棄物」：原子力発電の課題

「返還廃棄物」：原子力発電の課題

返還廃棄物とは

– 返還廃棄物とは原子力発電所で使われた燃料（使用済み燃料）は、再処理という工程を経て、まだ使える資源と放射線を出す廃棄物に分けることができます。日本で出る使用済み燃料は、再処理をイギリスとフランスに頼んでいますが、その際にどうしても放射線を出す廃棄物が出てしまいます。このうちの一部は、日本が責任を持って引き取ることになっており、これを「返還廃棄物」と呼びます。返還廃棄物は、ガラスと混ぜて固めるなど、厳重な処理を施した上で、人が住んでいない地下深くに保管する計画が進められています。これは、放射線が十分に弱まるまでの長い期間、安全を確保するためです。返還廃棄物の保管は、原子力発電の恩恵を受けた私たちが、将来世代に対して責任を果たすために、避けて通れない重要な課題といえます。

返還廃棄物の種類

– 返還廃棄物の種類

原子力発電で使用された燃料を再処理した後に発生する廃棄物は、返還廃棄物と呼ばれ、日本に持ち帰ることになっています。この返還廃棄物は、その放射能レベルの高低によって、大きく二つに分けられます。

一つは、放射能レベルの高い高レベル廃棄物です。これは、使用済み燃料からウランやプルトニウムを取り出した後に残る、非常に強い放射能を持つ廃液を、ガラスと混ぜて固めたものです。この固めたものを「ガラス固化体」と呼びます。ガラス固化体は、厳重な安全基準を満たした特別な輸送容器に入れられ、船で日本まで運ばれてきます。

もう一つは、放射能レベルが比較的低い低レベル廃棄物です。これは、再処理工場で使われた機器や作業服、フィルターなどから発生します。低レベル廃棄物は、その性状も様々で、固体状のものもあれば、液体状のものもあります。また、高レベル廃棄物と同様にガラス固化体になっているものもあります。

このように、返還廃棄物は、その放射能レベルや性状が様々であるため、それぞれの特性に応じた適切な保管方法が求められます。

返還廃棄物の保管

日本はエネルギー資源の多くを輸入に頼っており、その中でも原子力発電は重要な役割を担ってきました。原子力発電は、火力発電と比べて二酸化炭素排出量が少ないという利点がある一方、使用済み燃料から発生する高レベル放射性廃棄物の処理が課題として残ります。使用済み燃料は再処理を行うことで、資源として有効活用できるウランやプルトニウムを取り出すことができますが、同時に高レベル放射性廃棄物が発生します。この高レベル放射性廃棄物は、日本国外で再処理された後、日本に返還されます。返還された高レベル放射性廃棄物は、青森県六ヶ所村にある「返還廃棄物貯蔵施設」において、厳重に管理されています。この施設では、高レベル放射性廃棄物をガラスと混ぜ合わせて固化体にし、ステンレス製の容器に封入した上で、さらに容器を厚さ約1メートルのコンクリートで覆うことで、放射線を遮蔽し、外部への影響を最小限に抑えています。また、ガラス固化体から発生する熱を取り除くため、冷却空気を通して施設内の温度を一定に保つなど、安全性の確保に万全を期しています。このように、返還廃棄物の保管は、高度な技術と厳格な管理体制のもとで行われていますが、将来世代に負担を残さないよう、より安全かつ長期的な保管方法の確立が求められています。そのため、地下深くに保管する地層処分についても、研究開発が進められています。

課題と今後の展望

原子力発電は、地球温暖化対策の切り札として期待されていますが、その一方で、放射性廃棄物の問題は、解決すべき重要な課題として認識されています。

原子力発電所から発生する使用済み燃料は、再処理によって有用なウランやプルトニウムを抽出することができます。しかし、再処理を行う過程で、放射能レベルの高い廃液が発生します。この廃液は、ガラスと混ぜ合わせて固化処理を行い、ステンレス製の容器に封入したのち、厳重に管理する必要があります。

最終処分場選定の問題も、国民の理解と協力が不可欠です。放射性廃棄物は、人が住んでいない場所に、何万年もの間、環境への影響を遮断する形で保管しなければなりません。適切な場所を選定し、安全性を確保するために、長期的な視点に立った議論と、国民全体で考え方を共有していくことが求められます。

原子力発電は、エネルギー源としての利点がある一方で、これらの課題を克服し、将来世代に負担を残さない形で利用していくことが、私たちに課せられた責任です。

私たちにできること

原子力発電所から出る使用済み燃料から再処理されるウランやプルトニウムを取り出した後に残るのが、返還廃棄物と呼ばれるものです。この返還廃棄物は、強い放射能を持つため、人が近づいたり触れたりすることは大変危険です。また、その毒性は、長い年月を経ても減少しないという特徴も持ち合わせています。そのため、地下深くの安全な場所に、人の生活圏から完全に隔離して処分する、いわゆる地層処分を行う必要があります。
しかしながら、この返還廃棄物の処分は、技術的にも、社会 的にも容易ではありません。地下深くに安全に保管するための技術開発もさることながら、将来世代に負担を先送りすることになるという倫理的な問題、そして最終処分場の選定を巡る地域社会との合意形成など、解決すべき課題は山積しています。
このような状況の中、私たち一人ひとりができることは何でしょうか？まずは、返還廃棄物問題について正しく理解することから始めましょう。そして、原子力発電の利用やエネルギー問題全体について、積極的に意見交換や議論に参加し、自分たちができることを考えていきましょう。未来を担う子供たちのために、安全で持続可能な社会を築き上げていくために、私たち一人ひとりの行動が求められています。