体内を照らす光：ポジトロンCTとは

体内を照らす光：ポジトロンCTとは

ポジトロンCTとは何か

– ポジトロンCTとは何かポジトロンCTは、体内の活動状況を鮮明な画像で捉えることができる、最新の画像診断技術です。 CTやMRIが体の臓器や血管などの構造を主に映し出すのに対し、ポジトロンCTは細胞や組織の機能を可視化できる点が大きな特徴です。検査では、微量の放射性物質を含む薬剤を体内に投与します。この薬剤は、ブドウ糖のように、がん細胞など活発に活動している細胞に集まる性質を持っています。 薬剤が集まった部分からは、「ポジトロン」と呼ばれる微粒子が放出されます。ポジトロンCTはこのポジトロンを検出し、コンピューター処理によって画像化することで、がん細胞など活発な細胞がどこにあるのか、その大きさや形はどうかなどを詳細に把握することができます。ポジトロンCTは、がんの診断だけでなく、心臓病や脳疾患など、様々な病気の診断にも用いられています。 また、治療の効果判定や、病気の進行状況を把握するためにも利用されています。従来の画像診断では分からなかった体の機能を捉えることができるため、病気の早期発見や、より適切な治療法の選択に役立つことが期待されています。

ポジトロンCTの仕組み

– ポジトロンCTの仕組み

ポジトロンCT検査では、検査を受ける前に、ごく微量の特殊な薬剤を体内に投与します。この薬剤は「放射性医薬品」と呼ばれ、体内に入ると、細胞の活動が活発な場所ほど多く集まる性質があります。放射性医薬品からは「陽電子」と呼ばれる小さな粒子が放出され、この陽電子は体内にある「電子」とぶつかると、互いに消滅してしまいます。

この時、陽電子と電子が消滅する際に、ちょうど反対方向に2本の「消滅放射線」と呼ばれる光線が放出されます。ポジトロンCT装置はこの消滅放射線を計測し、コンピューターで処理することで体内を画像化します。

細胞の活動が活発な場所ほど、多くの放射性医薬品が集まり、多くの陽電子が放出されます。その結果、より多くの消滅放射線が計測されるため、ポジトロンCT画像では明るく表示されます。逆に、細胞の活動が低い場所は暗く表示されます。このように、ポジトロンCT検査では、体内の細胞の活動状態を詳しく知ることができます。

ポジトロンCTで何がわかるのか

陽電子断層撮影、通称ペット検査は、体内で起こる様々な活動を画像化する検査方法です。注射によって体内に投与されたごく微量の放射性薬剤は、時間の経過とともに目的の臓器や組織に集まります。この薬剤から放出される放射線を特殊なカメラで捉え、コンピューター処理をすることで、臓器や組織の働きを鮮明な画像として映し出すことができます。

ペット検査が最も得意とする分野の一つに、がんの診断があります。がん細胞は、正常な細胞と比べてブドウ糖をはるかに多く消費するという性質があります。この性質を利用し、ブドウ糖によく似た構造を持つ放射性薬剤を注射することで、がん細胞に薬剤を選択的に集めることができます。その結果、がん細胞が存在する場所や大きさ、さらに他の臓器への転移の有無などを、鮮明な画像で確認することが可能になります。

認知症の診断においても、ペット検査は有効な手段となります。アルツハイマー病など、認知症を引き起こす病気の多くは、脳内の特定のタンパク質の蓄積が原因と考えられています。ペット検査では、これらのタンパク質に特異的に結合する放射性薬剤を用いることで、脳内のタンパク質の蓄積状態を画像化し、アルツハイマー病などの早期発見に貢献しています。このように、ペット検査は、がんや認知症をはじめとする様々な病気の診断や治療効果の判定に大きく貢献している検査方法です。

SPECTとの違い

– SPECTとの違い

体の機能を画像化する検査として、SPECT(単光子放射断層撮影)という検査方法も存在します。SPECTも陽電子CTと同様に、ごく微量の放射性物質を用いて検査を行います。

SPECTと陽電子CTの大きな違いは、その得意とする検査内容にあります。SPECTは主に臓器や組織への血流の状態を調べることに優れており、脳梗塞や心筋梗塞など、血流障害が原因で起こる病気の診断に用いられます。

一方、陽電子CTはSPECTよりも感度と解像度が高く、より鮮明な画像を得ることが可能です。さらに、ブドウ糖や酸素の代謝といった、細胞レベルでの活動状態をより詳しく調べることができます。そのため、陽電子CTはがんの診断や治療効果の判定、認知症の診断など、SPECTよりも広範囲な疾患の診断に用いられています。

ポジトロンCTの未来

近年、医療現場で目覚ましい進歩を遂げている画像診断技術の一つに、陽電子を用いて体内の状態を詳しく調べることができる陽電子放射断層撮影、いわゆるポジトロンCTがあります。この技術は、従来のX線を用いた断層撮影であるCTと組み合わせることで、より多くの情報を得ることができるPET-CTとして広く普及しています。
PET-CTは、臓器や組織の形態的な情報を得ることができるCTと、細胞や組織の機能的な情報を捉えることができるPETの利点を組み合わせることで、体内を立体的に、かつ詳細に可視化することができます。つまり、形態と機能の両面から病気を捉えることができるため、より正確な診断や治療方針の決定に大きく貢献しています。
さらに、陽電子を放出する薬剤である放射性医薬品の開発も進んでいます。これにより、従来は診断が難しかった疾患を早期に発見できる可能性も広がっています。また、治療効果の高い放射性医薬品を用いることで、がん細胞だけを狙い撃ちした効果的な治療も期待されています。このように、ポジトロンCTは、未来の医療において、より重要な役割を担うことが期待されている検査方法と言えるでしょう。