核医学：原子力で病気を診て治す

核医学：原子力で病気を診て治す

核医学とは

– 核医学とは核医学は、ごくわずかな量でも測定できる特別な信号を出す「放射性同位元素」という原子を利用して、病気の診断や治療、体の機能を調べたり、病気の仕組みを解明したりする医学の一分野です。私たちの体内では、常に細胞が生まれ変わったり、栄養や酸素が取り込まれたりといった活動が行われています。核医学では、この活動の様子を調べるために、放射性同位元素を含む薬を注射したり、服用したりします。この薬は「放射性医薬品」と呼ばれ、検査や治療の目的に合わせて、様々な種類が開発されています。放射性医薬品は、体内の特定の臓器や組織に集まる性質があります。例えば、骨に集まりやすい薬剤を用いれば、骨の画像を鮮明に映し出すことができます。これにより、骨折や骨の腫瘍などを早期に発見することが可能になります。また、心臓の筋肉に集まりやすい薬剤を用いれば、心臓の動きや血液の流れを詳しく調べることができ、狭心症や心筋梗塞などの診断に役立ちます。さらに、放射性同位元素から出る放射線には、がん細胞を破壊する効果も期待できます。これを利用した治療法を「放射線治療」といい、がんの種類や進行度に応じて、外科手術、抗がん剤治療と組み合わせて行われます。このように、核医学は、診断から治療まで幅広く医療に貢献している重要な分野と言えるでしょう。

診断における核医学

– 診断における核医学

核医学は、放射性同位元素（RI）を用いて、体内の臓器や組織の働きを画像化し、診断する医療分野です。RIとは、原子核が不安定で、放射線を出しながら変化していく性質を持つ元素のことです。

診断では、微量のRIを含む薬剤を注射などで体内に投与します。この薬剤は、検査対象となる臓器や組織に集まる性質があります。体外に設置した専用の装置でRIから放出される放射線を捉え、その分布を画像化することで、臓器や組織の形態や機能を調べることができます。

代表的な検査方法として、シンチグラフィとSPECT（単一光子断層撮影）があります。シンチグラフィは、RIの分布を平面的に捉える検査です。臓器や組織の機能異常を調べることができます。SPECTは、シンチグラフィを進化させた検査で、RIの分布を様々な角度から撮影し、コンピューター処理によって立体画像を得ることができます。これにより、より詳細な情報を得ることができ、病変の位置や大きさなどをより正確に把握することが可能になります。

さらに、PET（陽電子放射断層撮影）検査では、RIから放出される陽電子を利用して、臓器や組織の代謝や血流などを3次元画像として捉えることができます。

また、血液や尿などの検体を用いて、体内の微量な物質を測定する検査にもRIが活用されています。これは、特定の物質と結合する性質を持つRIを用いることで、ごくわずかな量でも検出できるためです。ホルモンやタンパク質などの微量物質の変化を捉えることで、病気の早期発見や診断に役立ちます。

治療における核医学

核医学は、病気の診断に役立つだけでなく、治療の分野でも重要な役割を担っています。放射性同位元素（RI）から放出される放射線には、がん細胞などを破壊する効果があるため、治療にも応用されています。

核医学治療の代表的な例として、甲状腺がんの治療が挙げられます。甲状腺がんの治療では、ヨウ素のRIを患者さんに投与します。すると、ヨウ素は甲状腺に集まりやすい性質を持っているため、RIから放出される放射線も甲状腺に集中して照射されます。その結果、がん細胞だけに集中的に放射線を照射し、正常な細胞への影響を抑えながら、がん細胞を死滅させることが可能となります。

このように、核医学はRIの特性を活かして、病気の診断と治療の両方に貢献しています。診断では、微量のRIを用いて体内の状態を画像化し、病気の早期発見や正確な診断に役立てています。一方、治療では、RIから放出される放射線のエネルギーを利用して、がん細胞などを破壊し、病気の進行を抑制したり、症状を和らげたりします。

核医学は、今後も診断と治療の両面から、人々の健康に貢献していくことが期待されています。

核医学の安全性

– 核医学の安全性核医学検査や治療は、放射性物質を用いて体内を調べる、あるいは治療を行うという側面から、その安全性が気になる方もいるかもしれません。しかし、核医学で使用する放射性物質は、その量や体内での振る舞いが厳密に管理されているため、安全性は非常に高いと言えます。まず、検査や治療で用いられる放射性物質は、ごく微量です。 また、これらの物質は、体内に長く留まることなく、短時間で体外へ排出されるように設計されています。そのため、体への影響は最小限に抑えられています。放射線による影響を考える上で、被ばく線量というものが指標の一つとして挙げられます。核医学検査や治療で受ける被ばく線量は、日常生活の中で自然に浴びている放射線（自然放射線）と比較しても、低い値に抑えられています。さらに、検査や治療を行う際には、専門の医師と診療放射線技師が、患者さんの年齢や体質、健康状態などを考慮し、適切な放射性物質の量や投与方法、検査・治療方法を選択します。これにより、安全性を確保しながら、患者さんにとって最適な医療を提供することが可能となっています。ただし、妊娠中の方や授乳中の方、あるいはアレルギー体質を持つ方などは、放射性物質の影響を考慮する必要があるため、検査や治療を受ける前に、必ず医師に相談するようにしてください。

核医学の未来

– 核医学の未来

核医学は、放射性同位元素（RI）を用いて病気の診断や治療を行う医療分野です。近年、この分野は目覚ましい進歩を遂げており、患者さんにとって負担の少ない、より効果的な医療を提供できる可能性を秘めています。

特に期待されているのが、がん治療における新たな治療薬の開発です。従来の放射線治療では、正常な細胞にもダメージを与えてしまう可能性がありましたが、最新の核医学では、がん細胞だけを狙い撃ちできるRIを用いた治療法の開発が進んでいます。これにより、副作用を最小限に抑えながら、より効果的にがん細胞を死滅させることができるようになると期待されています。

また、核医学はがん治療以外にも、様々な疾患の診断や治療に役立つ可能性を秘めています。例えば、認知症の早期診断や、治療薬の効果判定など、これまで診断や治療が難しかった疾患への応用も期待されています。

核医学は、今後も更なる技術革新が進み、患者さんの負担を軽減し、より効果的な医療を提供するために進化し続けるでしょう。そして、人々の健康で豊かな生活の実現に大きく貢献していくことが期待されます。