イエローケーキ

- ウラン転換とはウラン鉱石から取り出された状態のウランは、薄い黄色の粉末状物質で、イエローケーキと呼ばれます。イエローケーキにはウランが含まれていますが、この状態では原子力発電で燃料として使用することができません。原子力発電で燃料として利用するためには、いくつかの工程を経て加工する必要があります。ウラン転換とは、イエローケーキを原子力発電の燃料に加工する工程の一つで、六フッ化ウランと呼ばれる物質に変換することを指します。六フッ化ウランは、常温では固体ですが、わずかに温度を上げると気体になるという性質を持っています。この性質を利用して、ウランを濃縮する工程で利用されます。ウランには、核分裂を起こしやすいウラン235と、核分裂を起こしにくいウラン238という種類が存在します。天然に存在するウランの場合、ウラン235はわずか0.7％程度しか含まれておらず、大部分はウラン238です。原子力発電では、ウラン235の割合を高める、すなわちウランを濃縮する必要があります。六フッ化ウランの状態にすることで、遠心分離法などによって効率的にウランを濃縮することが可能になります。このように、ウラン転換は、ウラン濃縮の前段階として必要不可欠な工程と言えます。ウラン転換を経ることで、イエローケーキは原子力発電の燃料として使用できる形に一歩近づきます。

私たちの社会を支える電気エネルギー。その供給源の一つである原子力発電所では、ウランと呼ばれる物質が燃料として使われています。しかし、ウランは、そのまま発電所で使用できるわけではありません。原子力発電の燃料となるウランは、自然界に存在するウラン鉱石と呼ばれる鉱物から取り出されます。 ウラン鉱石と一口に言っても、その種類は様々です。代表的なものとしては、黄色い色をした閃ウラン鉱、瀝青ウラン鉱とも呼ばれる黒いピッチブレンド、そして黄色や緑色をしたブランネル石などが挙げられます。これらの鉱石は、世界各地の地層や岩石の中に存在しています。 ウラン鉱石の特徴は、ウランが酸素と結びついた酸化物の形で含まれていることです。このウラン酸化物は、そのままでは原子力発電の燃料として使うことはできません。鉱石から不純物を取り除き、ウランの濃度を高める作業が必要です。こうして精製されたウランは、原子力発電所の燃料として利用され、莫大なエネルギーを私たちに供給してくれるのです。