イオン加速器

- サイクロトロンとは？私たちの身の回りにある物質を、どんどん細かく分解していくと、最終的に原子という小さな粒にたどり着きます。そして、この原子の中心には、さらに小さな原子核が存在します。原子核や、原子核を構成する素粒子といった、目には見えない極微の世界を探るための装置の一つが、サイクロトロンです。サイクロトロンは、1930年にアメリカのカリフォルニア大学で活躍していたローレンスとリヴィングストンという二人の科学者によって生み出されました。彼らは、原子よりも小さな世界を探求するために、粒子を光の速度に近い速度まで加速させる必要がありました。そこで、強力な磁場と電場を巧みに利用して、粒子を螺旋状に加速させる装置を開発したのです。これがサイクロトロンです。サイクロトロンの中で加速された粒子は、とてつもないエネルギーを持つようになります。この高エネルギーの粒子を標的に衝突させることで、原子核を構成する陽子や中性子を飛び出させたり、人工的に放射性同位元素を作り出すことができます。サイクロトロンは、物理学の基礎研究だけでなく、医療分野でも重要な役割を担っています。例えば、がん治療に用いられる放射線治療では、サイクロトロンで生成された放射性同位元素が利用されています。また、新しい薬の開発や、材料科学の研究など、幅広い分野で活躍しています。