ウォータロッド

原子力発電所の中心には、原子炉と呼ばれる巨大な装置があります。原子炉は、核燃料のエネルギーを熱に変換する、発電所の心臓部と言えるでしょう。原子炉にはいくつかの種類がありますが、日本では水を沸騰させて蒸気を発生させる沸騰水型原子炉（BWR）が多く採用されています。 BWRの心臓部には、燃料集合体と呼ばれる重要な部品が配置されています。燃料集合体は、鉛筆ほどの太さの燃料棒を数百本束ねたもので、原子炉の炉心に設置されます。燃料棒の中には、ウランなどの核燃料物質がペレット状に加工されて詰められています。 原子炉に中性子が注入されると、核燃料物質の中で核分裂反応が起こります。この反応によって、莫大な熱エネルギーと放射線が発生します。燃料集合体はこの熱エネルギーを炉心内の冷却水に伝え、水を沸騰させて蒸気を発生させます。発生した蒸気はタービンを回し、発電機を駆動することで、最終的に電気エネルギーへと変換されます。このように、燃料集合体はBWRにおいて、核分裂反応を維持し、熱エネルギーを生み出す、まさに心臓部と言える重要な役割を担っているのです。