ウラン233

- トリウムサイクルとはトリウムサイクルは、トリウム232という物質を原子炉で利用し、ウラン233という核燃料を生成しながらエネルギーを生み出すサイクルです。 トリウム232自体は核分裂を起こしませんが、中性子を吸収することでウラン233に変換されます。ウラン233は核分裂を起こしやすい性質を持つため、再び燃料として利用することができます。従来のウラン燃料サイクルでは、天然ウランに含まれる核分裂しやすいウラン235の割合は約1%に過ぎず、残りの大部分を占めるウラン238は核分裂を起こしにくいという課題がありました。一方、トリウムサイクルでは、トリウム232から生成されるウラン233を燃料として利用するため、天然に存在するトリウム資源をほぼ全てエネルギーに変換できる可能性を秘めています。また、トリウムサイクルは、核拡散の抑制や廃棄物の低減といった点でも注目されています。トリウムサイクルで生成されるプルトニウムの量は、ウラン燃料サイクルと比べて少なく、核兵器への転用リスクを低減できる可能性があります。さらに、トリウムサイクルで発生する廃棄物は、ウラン燃料サイクルと比べて放射能の強さが弱く、半減期が短いため、廃棄物処理の負担軽減も期待されています。このように、トリウムサイクルは、エネルギー問題の解決策として、また、より安全な原子力利用を実現する技術として、大きな期待が寄せられています。

- トリウムとはトリウムは原子番号90番の元素で、記号はThと表されます。地球上に広く分布しており、ウランの3倍から4倍もの量が存在すると推定されています。トリウム自身はウランのように核分裂を起こしてエネルギーを生み出すことはできません。しかし、トリウムにはある特性があります。それは、中性子を吸収すると、ウラン233という物質に変化することです。このウラン233は、ウラン235と同様に核分裂を起こしてエネルギーを生み出すことができるため、トリウムはウラン235の代替として利用できる可能性を秘めています。トリウムを燃料とする原子炉は、ウランを燃料とする原子炉と比べて、いくつかの利点があるとされています。まず、トリウムはウランよりも埋蔵量が多いため、資源の枯渇を心配する必要が少なくなります。また、トリウム燃料サイクルでは、プルトニウムの生成量がウラン燃料サイクルに比べて大幅に少なく、核拡散の懸念が低いというメリットもあります。さらに、トリウム原子炉は、炉心の温度が低く、メルトダウンのリスクが低いという利点も期待されています。これらの利点から、トリウムは次世代の原子力エネルギー源として注目されています。しかしながら、トリウム原子炉の実用化には、まだいくつかの技術的な課題が残されています。例えば、トリウム燃料サイクルから発生する放射性廃棄物の処理方法や、トリウム原子炉の運転経験の蓄積などが挙げられます。これらの課題を解決することで、トリウムは将来のエネルギー問題解決に大きく貢献することが期待されています。