プルサーマル炉

- プルトニウムとはプルトニウムは、原子番号94番の元素で、元素記号はPuと表されます。周期表ではアクチノイドと呼ばれるグループに属しており、ウランよりも重い元素であることから超ウラン元素にも分類されます。プルトニウムは、自然界にはほとんど存在しません。ごくごく微量、ウラン鉱石などにわずかに含まれている程度です。では、プルトニウムはどのようにして作られるのでしょうか？プルトニウムは、原子炉の中でウランに中性子を照射することによって人工的に作り出すことができます。これは、ウラン238という原子核に中性子が吸収され、その後、いくつかの段階を経てプルトニウム239に変換されるという核分裂反応を利用したものです。プルトニウムは、銀白色の金属光沢を持つ物質で、非常に重い元素として知られています。また、放射性物質であり、アルファ線を放出して崩壊していく性質を持っています。このアルファ線は、紙一枚で遮蔽できる程度の透過力しか持ちませんが、体内に入ると細胞に損傷を与える可能性があります。プルトニウムは、その放射性を活かして、原子力発電の燃料や核兵器の原料として利用されています。特に、プルトニウム239はウラン235と同様に核分裂を起こしやすく、エネルギー源として非常に重要な物質です。しかし、プルトニウムは核兵器への転用が容易であることや、長寿命の放射性廃棄物を生み出すことから、その利用については国際的な規制が設けられています。