放射線について 細胞の死: アポトーシスとは
- プログラムされた細胞の死
私たち人間を含む多くの生物は、たくさんの細胞が集まってできています。細胞はそれぞれ分裂と増殖を繰り返して、私たちの体を維持しています。しかし、不要になった細胞や、傷ついたり、古くなったりして正常に働かなくなった細胞は、そのままにしておくと体に悪影響を及ぼす可能性があります。そこで重要な役割を担うのが「アポトーシス」です。
アポトーシスは、細胞が自ら死を選択する現象で、「プログラム細胞死」とも呼ばれます。これは、まるで細胞の中に設計図が組み込まれているかのように、決められた手順に従って秩序正しく死に至る過程を指します。
例えば、オタマジャクシの尻尾が成長の過程で消えていくのも、指の間にある水かきがなくなるのも、アポトーシスによるものです。アポトーシスは、私たちが健康な体を維持するために欠かせない、とても重要な役割を担っているのです。
アポトーシスに対して、怪我や病気などによって細胞が死に至ることを「ネクローシス」と言います。ネクローシスでは、細胞が膨張し、最終的には破裂して周囲に炎症を引き起こします。一方、アポトーシスは細胞が縮小し、断片化され、マクロファージなどの食細胞によって速やかに処理されるため、炎症反応を伴いません。
このように、アポトーシスは私たちの体の中で、不要な細胞をきれいに取り除き、健康を維持するために、静かに、しかし着実にその役割を果たしているのです。