公衆の放射線防護

1957年10月、イギリスのカンブリア州ウィンズケールという場所で、原子力発電所の事故が起こりました。これはウィンズケール原子力発電所として知られており、イギリスで初めての原子力発電所でした。この事故は、初期の原子力開発において、世界に大きな衝撃を与えた出来事として、深く人々の記憶に刻まれています。 ウィンズケール原子力発電所1号炉は、天然のウランを燃料とし、黒鉛を使って原子炉の中で起こる核分裂反応の速度を調整し、空気で冷却する仕組みを採用していました。主な目的は、原子力兵器の原料となるプルトニウムを製造することでした。 この事故の直接的な原因は、原子炉を停止させている間に「ウィグナーエネルギー」と呼ばれるエネルギーが溜まってしまい、それを解放するための操作手順を間違えたことでした。原子炉を動かすためには、ウランの核分裂反応を起こし続けなければなりません。しかし、原子炉を停止させると、この反応がゆっくりとなり、内部にエネルギーが蓄積してしまう現象が起こります。これがウィグナーエネルギーです。 操作手順の誤りによって、この蓄積されたエネルギーが一気に解放されてしまい、原子炉の中心部である炉心が過熱しました。その結果、炉心の火災につながり、燃料棒が損傷し、放射性物質が外部に放出されるという深刻な事態となりました。