即発中性子

- 原子炉の反応度とドル原子炉の運転において、炉心内でどれくらい核分裂連鎖反応が進みやすいかは非常に重要です。この進みやすさを表す指標の一つが「反応度」です。反応度は、原子炉内で核分裂によって生じる中性子の数を基準にして考えます。中性子は核分裂を引き起こすと同時に、次の核分裂を起こす中性子を生み出す役割も担っています。このため、中性子の数が多くなれば核分裂は活発になり、少なくなれば核分裂は抑制されます。反応度は、この中性子の増減の度合いを示す指標であり、プラスの値をとれば核分裂が促進され、マイナスの値をとれば抑制されることを意味します。この反応度を表す単位の一つが「ドル」です。ドルは、記号「＄」で示されます。一見すると通貨単位のように思えますが、原子力工学における重要な概念であり、1ドルは原子炉を臨界状態から即発臨界状態にするのに必要な反応度の大きさを表します。 「臨界状態」とは、核分裂が一定の割合で継続している状態を指し、原子炉の運転はこの状態を維持することが重要です。「即発臨界状態」とは、中性子発生量の増加が非常に速く、制御不能になる可能性のある危険な状態です。ドルという単位を用いることで、原子炉の運転員は反応度の変化をより直感的に把握し、安全な運転を行うことができます。原子炉の設計や運転においては、常に適切な反応度を維持し、安全性を確保することが求められます。