回収ウラン

- 減損ウランとはウランと聞いて、原子力発電や原子爆弾を思い浮かべる人は多いでしょう。ウランは放射線を出す重い金属で、地球上に広く存在しています。しかし、ウランと一口に言っても、実はその中には、性質の異なる様々な種類が存在します。原子力発電に利用されるウランと、身の回りにあるウランでは、その種類が異なっているのです。天然に存在するウランには、主にウラン238とウラン235と呼ばれる種類があります。このうち、核分裂を起こしやすい性質を持つウラン235は、原子力発電の燃料として利用されます。しかし、天然に存在するウランのうち、ウラン235が占める割合は約0.7%と、ごくわずかです。そこで、原子力発電では、ウラン235の割合を高めた「濃縮ウラン」が燃料として用いられます。ウランを濃縮し、ウラン235の割合を高める過程では、必然的にウラン235の割合が減ったウラン、つまり「減損ウラン」が発生します。減損ウランは、ウラン235の割合が低いため、原子力発電の燃料としては使い物になりません。しかし、減損ウランは、高い密度を持つことから、航空機の部品や医療機器など、様々な用途に利用されています。