放射性壊変

- ウラン系列原子核が織りなす壮大な連鎖反応 ウラン系列とは、ウラン238という放射性元素が、長い年月をかけて安定した鉛206へと変化していくまでの壮大な物語です。まるで家系図のように、親であるウラン238から始まり、子、孫、ひ孫へと、放射性崩壊と呼ばれる現象によって次々と異なる原子核へと姿を変えていきます。 この過程で、原子核は大きく分けて二つの変身を遂げます。一つはα崩壊と呼ばれるもので、これは原子核がヘリウム原子核を放出することで、原子番号が２つ、質量数が４つ減少する変化です。もう一つはβ崩壊と呼ばれ、こちらは原子核の中から電子が放出されることで、原子番号が１つ増加する変化です。ウラン系列では、α崩壊が８回、β崩壊が６回起こり、最終的に安定した鉛206へとたどり着くのです。 このように、ウラン系列は、原子核が不安定な状態から安定な状態へと変化していく過程を示すものであり、その変化は、まるで家が地震や台風によって少しずつ姿を変えていくように、長い年月をかけてゆっくりと進んでいきます。そして、ウラン238から鉛206にたどり着くまでにかかる時間は、なんと約45億年にも及びます。これは地球の年齢にも匹敵する、気の遠くなるような時間スケールです。