植物

自然界は、多種多様な生き物が複雑な繋がりを持って織りなす、壮大な tapestry のようです。その中で、生き物同士の関係は、食う-食われるという単純なものから、共存共栄、あるいは片方だけが利益を得る関係まで、実に様々です。 その中でも特に興味深いのが、「寄生」という関係です。寄生とは、ある生き物が、別の生き物の体表や体内に住み着き、栄養を一方的に奪い取って生きていくことです。この時、栄養を奪われる側の生き物を「宿主」、奪う側の生き物を「寄生生物」と呼びます。 寄生というと、動物同士の関係をイメージするかもしれません。例えば、犬や猫に寄生するノミやダニ、人間の腸に住み着く回虫などがその例です。しかし、実は植物の世界でも、寄生は広く見られる現象です。寄生する植物は、他の植物に根を絡みつかせたり、組織の中に侵入したりして、水や栄養分を横取りします。 このような植物を「寄生植物」と呼び、寄生される側の植物は、動物の場合と同じく「寄主植物」と呼ばれます。寄生植物の中には、光合成を行う能力が全くなく、完全に寄主植物から栄養を奪って生きているものもいます。まるで、他の植物に完全に依存して生きる、植物界の「吸血鬼」のようです。 このように、寄生という関係は、一見残酷なように思えますが、長い進化の歴史の中で、寄生生物と宿主は、互いの存在を許容し、利用さえしながら、複雑な共存関係を築き上げてきたのです。自然界の巧妙なバランスと、生き物同士の不思議な繋がりの奥深さを、改めて感じさせられます。

私たち人間を含め、動物は口や鼻を使って呼吸をしています。では、植物はどうやって呼吸をしているのでしょうか？ 実は、植物の葉の裏側には、「気孔」と呼ばれる小さな穴が無数に開いています。この気孔こそ、植物が呼吸をするための大切な器官なのです。 気孔は、植物が生きていくために欠かせない二酸化炭素と酸素の交換を行っています。太陽の光が燦々と降り注ぐ日中には、気孔は大きく開いています。これは、光合成に必要な二酸化炭素をより多く取り込むためです。そして、光合成によって作られた酸素は、気孔を通して外に排出されます。まるで、私たちが呼吸をするように、植物も気孔を使って呼吸をしているのです。 一方、夜になると気孔は閉じてしまいます。これは、貴重な水分が夜露などによって失われるのを防ぐためです。植物は、気孔を開いたり閉じたりすることで、水分の量を調節しながら、効率よく呼吸を行っているのです。このように、小さく目立たない気孔ですが、植物が生きていく上で非常に重要な役割を担っています。