遅発中性子

- 原子炉と臨界原子炉は、ウランなどの核分裂しやすい物質が中性子を吸収すると、更に中性子を放出して二つに分裂する現象、すなわち核分裂を利用して莫大なエネルギーを生み出す施設です。この原子炉の運転においては、「臨界」という状態の維持が極めて重要になります。臨界とは、核分裂の連鎖反応が継続的に起こっている状態を指します。ウランなどの核分裂性物質に中性子が衝突すると、核分裂が起こり新たな中性子が放出されます。このとき放出された中性子が、更に別の核分裂性物質に衝突すると連鎖的に核分裂反応が継続します。臨界状態では、この核分裂の連鎖反応が一定の割合で持続的に行われます。原子炉では、この臨界状態を精密に制御することによって、安定したエネルギー生産を実現しています。具体的には、制御棒と呼ばれる中性子を吸収しやすい物質を炉心に挿入したり引抜いたりすることで、中性子の量を調整し、核分裂の連鎖反応の速度を制御しています。臨界には、連鎖反応が一定の割合で継続する「臨界」、反応が増加していく「超過臨界」、反応が減衰していく「未臨界」の三つの状態が存在します。原子炉の運転開始時には超過臨界状態にして核分裂反応を加速させ、安定出力になったら臨界状態を維持します。そして停止時には、制御棒を炉心に深く挿入することで未臨界状態にして核分裂反応を停止させます。このように、原子炉では臨界状態を緻密に制御することで、安全かつ安定したエネルギー供給を可能にしているのです。