遺伝情報

私たち人間を含め、地球上のありとあらゆる生物の体には、「生命の設計図」とも呼ばれる不思議な物質が存在しています。それがDNAです。正式名称はデオキシリボ核酸といい、親から子へと受け継がれる遺伝情報を担っています。 DNAは、リン酸と糖、そして塩基と呼ばれる物質が結合した構造単位が、鎖のように長く連なってできています。塩基にはアデニン(A)、チミン(T)、グアニン(G)、シトシン(C)の四種類があり、この塩基の並び順こそが遺伝情報を決定づける重要な要素です。 さらに興味深いことに、DNAは二本の鎖が互いに結びつき、らせん状にねじれた構造をしています。これを二重らせん構造と呼びます。二本の鎖は、アデニン(A)とチミン(T)、グアニン(G)とシトシン(C)という決まった組み合わせで結合しており、この規則正しい結合の性質が、遺伝情報を正確に複製する上で重要な役割を果たしています。 細胞分裂の際には、この二重らせん構造がほどけて、それぞれの鎖を鋳型として新しいDNAが合成されます。こうして全く同じ遺伝情報を持った二つの細胞が誕生するのです。このように、DNAの二重らせん構造は、生命の連続性を維持する上で欠かせない、精巧な仕組みと言えるでしょう。