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原子力発電は、地球温暖化対策の切り札として注目されています。二酸化炭素をほとんど排出せずに、莫大なエネルギーを生み出すことができるからです。しかし、その一方で、原子力発電には解決すべき課題も残されています。それは、放射性廃棄物の処理の問題です。 原子力発電所からは、運転に伴って様々なレベルの放射性廃棄物が発生します。その中には、放射能レベルが低く、比較的短期間で崩壊する廃棄物もあれば、極めて高い放射能レベルを有し、数万年もの間、厳重に管理しなければならない廃棄物も存在します。 放射能レベルの高い廃棄物は、人が近づいたり、環境中に漏洩したりすると、深刻な影響を及ぼす可能性があります。そのため、これらの廃棄物は、安定した地層深くに埋め込む地層処分を行うことが検討されています。地層処分は、廃棄物をガラス固化体や金属容器に封入し、さらにベントナイトと呼ばれる粘土で覆ってから、地下深部の安定した岩盤層に埋め込むという方法です。 地層処分は、放射性廃棄物を将来の世代に負担を負わせることなく、安全かつ確実に隔離する有効な手段と考えられています。しかしながら、地層処分の実現には、候補地の選定や処分施設の建設など、多くの時間と費用を要することも事実です。 原子力発電の利用を進めていくためには、放射性廃棄物の処理問題に対して、安全性を最優先に考えながら、国民の理解と協力を得ながら、着実に取り組んでいく必要があります。