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原子力発電の燃料は、ウランを焼き固めて作られた小さな円柱形のペレットと呼ばれる形をしています。このペレットは、原子炉の中で核分裂反応を起こし、莫大な熱エネルギーを生み出す重要な役割を担っています。燃料ペレットは、ただ単にウランを固めただけのものではなく、その性能と安全性を最大限に引き出すために、様々な工夫が凝らされています。 その一つに、「ディッシュ」と呼ばれる構造があります。ディッシュとは、ペレットの両端に設けられた、浅い皿状の窪みのことです。一見すると、小さな工夫のように思えるかもしれません。しかし原子炉内での燃料の振る舞いを左右する、重要な役割を担っています。 ディッシュは、主に二つの目的のために設けられています。まず一つ目は、ペレットが核分裂反応を起こして熱膨張した際に、周囲の燃料棒を損傷するのを防ぐためです。原子炉内では、ペレットは非常に高い温度にさらされます。すると、熱膨張によって体積が増加しますが、もしディッシュがないと、この膨張によって周囲の燃料棒に過剰な圧力がかかってしまい、破損の原因となる可能性があります。ディッシュを設けることで、ペレットの体積変化による影響を緩和し、燃料棒の健全性を保つことができるのです。 二つ目は、核分裂生成物のガスを貯留する空間を確保するためです。ウラン燃料が核分裂反応を起こすと、様々な元素が生成されます。その中には、気体の状態で存在するものもあり、これを核分裂生成ガスと呼びます。このガスは燃料棒内の圧力を上昇させ、燃料の健全性に悪影響を与える可能性があります。ディッシュを設けることで、この核分裂生成ガスを貯留する空間を確保し、燃料棒内の圧力上昇を抑える効果があります。 このように燃料ペレットのディッシュは、原子炉の安全かつ安定した運転に大きく貢献しているのです。