フランスの原子力平和利用の先駆け、UP1再処理工場

フランスの原子力平和利用の先駆け、UP1再処理工場

フランスにおける核燃料再処理の始まり

フランスは１９５８年、軍事利用を目的としたプルトニウム生産炉を稼働させました。そして、使い終えた燃料からプルトニウムを取り出すために、マルクールにＵＰ１再処理工場を建設しました。これが、フランスにおける核燃料再処理の本格的な始まりと言えます。
ＵＰ１は、フランスの原子力平和利用への道を切り開く重要な一歩となりました。 当初は軍事目的で開発されたプルトニウムでしたが、ＵＰ１の稼働により、プルトニウムを燃料として再利用する技術が確立されました。これは、原子力エネルギーをより効率的に利用できることを意味し、フランスの原子力発電の發展に大きく貢献しました。
具体的には、ＵＰ１で再処理されたプルトニウムは、高速増殖炉の燃料として利用されました。高速増殖炉は、ウラン燃料からプルトニウムを生成しながらエネルギーを発生させることができる、夢の原子炉として期待されていました。フランスは、ＵＰ１の稼働により、高速増殖炉の開発において世界をリードする立場を築くことができたのです。
しかし、再処理には放射性廃棄物の発生が避けられないという問題もあります。フランスは、再処理に伴って発生する放射性廃棄物をガラス固化体という安定した形態に変え、地下深くに埋設する計画を進めています。このように、フランスは核燃料再処理技術の開発と並行して、放射性廃棄物の処理についても積極的に取り組んでいます。

ガス冷却炉燃料の再処理へ

1976年、フランスは原子力政策において大きな転換期を迎えました。それまで軍事利用を主としていた原子力技術は、エネルギー源としての平和利用へとその舵を切ることになったのです。この象徴的な出来事として、マルクールのウラン濃縮工場であるUP1は、フランス核燃料公社（COGEMA）の管理下に置かれ、ガス冷却炉（GCR）で使用された燃料の再処理施設へと生まれ変わりました。

ガス冷却炉は、フランスにおける初期の原子力発電所で使用された炉型であり、UP1はその燃料サイクルを支える重要な役割を担うことになったのです。年間400トンもの天然ウラン燃料を処理できる能力を持つUP1は、フランスの原子力発電を支える大黒柱として、その後の発展に大きく貢献していくことになります。これは、フランスが原子力エネルギー大国へと歩む上で、極めて重要な一歩であったと言えるでしょう。

30年にわたる稼働と後継施設の建設

フランス初の再処理工場であるUP1は、1967年の操業開始から30年近くにわたり、フランスの原子力発電を支え続けました。1997年9月にその役割を終えるまで、UP1は合計で18,200トンもの使用済み核燃料を処理しました。これは、フランスにおける原子力発電の歴史において、重要な役割を果たしたことを示しています。UP1の稼働終了後も、フランスは原子力発電の利用を継続することを決断し、より安全性と処理能力の高い再処理工場の建設を進めました。その後、UP1で培われた技術と経験を基に、UP2、UP2-400、UP2-800、UP3といった、より高性能な再処理工場が次々と建設されました。これらの施設は、フランス国内だけでなく、海外で発生する使用済み核燃料の処理も担っており、フランスの原子力技術の先進性を世界に示すものとなっています。フランスは、これらの再処理工場の稼働を通じて、使用済み核燃料の再処理と資源の有効活用を推進し、持続可能な原子力エネルギーの利用を目指しています。