バイオエタノール：地球に優しい未来の燃料

バイオエタノール：地球に優しい未来の燃料

バイオエタノールとは

– バイオエタノールとは
バイオエタノールは、サトウキビやトウモロコシといった、私達の食卓にも並ぶ植物を原料として作られるアルコールの一種です。これらの植物から糖分を多く含む汁を搾り出し、酵母を加えて発酵させることでアルコールが生成されます。その後、蒸留という過程を経て不純物を取り除くことで、燃料として利用できる高純度のバイオエタノールが作られます。

バイオエタノールは、従来のガソリンと比べて、環境への負荷が低いという大きな特徴があります。ガソリンなどの化石燃料を燃焼させると、大気中に二酸化炭素が排出されます。この二酸化炭素は、地球温暖化の原因の一つとされています。一方、バイオエタノールは、植物が成長する過程で光合成によって大気中の二酸化炭素を吸収するため、その燃焼によって排出される二酸化炭素は、全体としてプラスマイナスゼロと見なすことができます。

バイオエタノールは、ガソリンに混ぜて使用されることが一般的です。日本では、ガソリンにバイオエタノールを数パーセント混ぜたものが販売されています。

地球温暖化対策への貢献

地球温暖化は、私たちの社会や生態系に深刻な影響を与える喫緊の課題です。その主な原因となる温室効果ガスの排出量削減は、持続可能な社会を実現するために不可欠です。
バイオエタノールは、サトウキビやトウモロコシなどの植物資源を原料とする燃料であり、ガソリンに比べて温室効果ガスの排出量を抑えられるという点で注目されています。植物は光合成の過程で、大気中の二酸化炭素を吸収して成長します。バイオエタノールを燃焼させると二酸化炭素が発生しますが、これは植物が成長過程で吸収した二酸化炭素を再び放出していると考えられています。つまり、バイオエタノールの利用は、大気中の二酸化炭素濃度を上昇させないと考えられています。
この特性から、国際的な枠組みである京都議定書では、バイオエタノールの燃焼による二酸化炭素排出は、温室効果ガスの増加には算入されません。これは、バイオエタノールが地球温暖化対策に有効な手段として国際的に認められていることを示しています。
バイオエタノールの普及は、地球温暖化対策に貢献するだけでなく、エネルギー安全保障の観点からも重要です。

日本のバイオエタノール導入計画

地球温暖化対策が世界的に喫緊の課題となる中、日本も二酸化炭素排出量の削減に向けて様々な取り組みを進めています。その中でも、環境省が特に力を入れているのが、植物由来の燃料であるバイオエタノールの利用促進です。バイオエタノールは、サトウキビやトウモロコシなどを原料として製造されるため、燃焼しても大気中の二酸化炭素を増加させないカーボンニュートラルな燃料として注目されています。
環境省は、2030年までに国内で販売される全てのガソリン車において、燃料にバイオエタノールを10％混合することを目標に掲げています。この計画が実現すれば、2030年時点における二酸化炭素排出量を、年間約1,000万トン削減できると試算されています。この削減量は、年間約220万リットルの原油を使用しないのと同じ効果に相当します。
バイオエタノールの導入は、地球温暖化対策に加えて、エネルギー安全保障の観点からも重要な意義を持ちます。現在、日本は原油や天然ガスなどのエネルギー資源の大部分を海外からの輸入に頼っています。そのため、万が一、国際情勢が不安定化し、エネルギー資源の輸入が困難になった場合、国内の経済活動や国民生活に大きな影響が生じる可能性があります。しかし、国内で生産可能なバイオエタノールの利用を拡大することで、エネルギーの自給率を高め、海外からのエネルギー輸入への依存度を低減することが可能になります。

世界のバイオエタノール利用状況

世界のバイオエタノール利用は増加傾向にあり、特に米国とブラジルが生産と消費を牽引しています。
米国では、広大なトウモロコシ畑を活かしてバイオエタノールが生産され、ガソリンに混合して自動車用燃料として広く使われています。 米国は世界最大のバイオエタノール生産国であり、その生産量は世界の約半分を占めています。
一方、ブラジルでは、サトウキビから生産されるバイオエタノールが主流です。サトウキビはトウモロコシよりも単位面積当たりのエタノール収量が高いため、ブラジルは世界で2番目に大きなバイオエタノール生産国となっています。ブラジルでは、自動車の多くがガソリンとエタノールのどちらでも走行できる「フレックス燃料車」であり、バイオエタノールの普及率は世界トップクラスです。
このように、バイオエタノールは、米国やブラジルをはじめとする世界各国で、再生可能エネルギー源として注目され、利用が進んでいます。

バイオエタノールの未来

バイオエタノールは、サトウキビやトウモロコシといった植物資源を原料として作られる、環境に優しい燃料として注目されています。従来のガソリンに比べて、燃焼時に排出される二酸化炭素の量が少なく、地球温暖化対策に貢献できる可能性を秘めている点が大きな利点です。

しかしながら、現状ではその生産コストの高さが課題となっています。効率的な生産技術の確立や、より安価な原料の利用など、さらなる技術革新が求められています。加えて、食料との競合も懸念材料の一つです。バイオエタノールの原料となる作物の生産が食料生産を圧迫する可能性も指摘されており、両者のバランスをどのように取るかが重要な課題と言えるでしょう。

今後のバイオエタノール普及には、これらの課題を克服していくことが不可欠です。もし、生産コストの低減や安定供給の体制が整えば、世界中でより広く利用されるようになると期待されます。地球温暖化対策がますます重要性を増す中で、バイオエタノールは、未来のエネルギー源の一つとして、重要な役割を担っていく可能性を秘めていると言えるでしょう。