その他 製鉄に欠かせない資源：粘結炭
- 粘結炭とは石炭と聞いて、黒く硬い燃料を思い浮かべる人は多いでしょう。しかし、石炭は一種類ではなく、その性質は含まれる炭素の量によって大きく異なります。粘結炭は、石炭の中でも特に重要な役割を担う種類の一つです。石炭は、炭素の含有量が少ないものから順に、褐炭、瀝青炭、無煙炭と分類されます。粘結炭は、このうち瀝青炭に属し、およそ70〜75%の炭素を含んでいます。粘結炭最大の特徴は、加熱するとまるでチョコレートのようにドロドロに溶け、冷えると再び固まる性質を持つことです。この性質を利用して作られるのが、製鉄の過程で欠かせない「コークス」です。粘結炭を加熱すると、溶けて塊となった後、さらに温度を上げることで余分な成分が取り除かれ、多孔質で強度の高いコークスへと変化します。 製鉄の現場では、このコークスが高炉に投入され、鉄鉱石を溶かすための燃料や還元剤として活躍しているのです。このように、粘結炭は単なる燃料ではなく、製鉄という重要な産業を支える、なくてはならない資源と言えるでしょう。
