核燃料 未来のエネルギー: トリウムの可能性
- トリウムとはトリウムは原子番号90番の元素で、記号はThと表されます。地球上に広く分布しており、ウランの3倍から4倍もの量が存在すると推定されています。トリウム自身はウランのように核分裂を起こしてエネルギーを生み出すことはできません。しかし、トリウムにはある特性があります。それは、中性子を吸収すると、ウラン233という物質に変化することです。このウラン233は、ウラン235と同様に核分裂を起こしてエネルギーを生み出すことができるため、トリウムはウラン235の代替として利用できる可能性を秘めています。トリウムを燃料とする原子炉は、ウランを燃料とする原子炉と比べて、いくつかの利点があるとされています。まず、トリウムはウランよりも埋蔵量が多いため、資源の枯渇を心配する必要が少なくなります。また、トリウム燃料サイクルでは、プルトニウムの生成量がウラン燃料サイクルに比べて大幅に少なく、核拡散の懸念が低いというメリットもあります。さらに、トリウム原子炉は、炉心の温度が低く、メルトダウンのリスクが低いという利点も期待されています。これらの利点から、トリウムは次世代の原子力エネルギー源として注目されています。しかしながら、トリウム原子炉の実用化には、まだいくつかの技術的な課題が残されています。例えば、トリウム燃料サイクルから発生する放射性廃棄物の処理方法や、トリウム原子炉の運転経験の蓄積などが挙げられます。これらの課題を解決することで、トリウムは将来のエネルギー問題解決に大きく貢献することが期待されています。
