核燃料 トリウム系列：地球の鼓動を刻む放射性崩壊
- トリウム系列の始まり
地球の奥深く、私たちの足元で静かに時を刻む元素、トリウム232（Th-232）。それは、ウランとともに自然界に存在する放射性元素の一つであり、トリウム系列と呼ばれる壮大な原子核崩壊の物語の主人公です。
トリウム232は、α崩壊というプロセスを経て、まずラジウム228（Ra-228）へと姿を変えます。α崩壊とは、原子核がヘリウム原子核（α粒子）を放出することで、原子番号が2減り、質量数が4減る現象です。
ラジウム228への変化は、トリウム232の長きにわたる変身のほんの始まりに過ぎません。ラジウム228は、β崩壊と呼ばれる別のプロセスを経て、さらに別の元素へと変化していきます。β崩壊とは、原子核が電子を放出することで、原子番号が1増える現象です。
こうして、トリウム232から始まった原子核崩壊の連鎖は、様々な放射性元素を経て、最終的に安定な鉛208（Pb-208）へと到達するまで続きます。この一連の崩壊過程が、トリウム系列と呼ばれるものです。
トリウム系列は、地球の年齢を測定したり、地質学的な年代測定に利用されたりするなど、様々な分野で重要な役割を担っています。
