歴史

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マンハッタン計画:原爆開発を巡る光と影

1942年、世界は第二次世界大戦のさなか、未曾有の危機に直面していました。ヨーロッパではナチス・ドイツが勢力を拡大し、その脅威は世界中に広がっていました。このような状況下、アメリカ合衆国大統領フランクリン・D・ルーズベルトは、ある重大な決断を下します。それは、原子爆弾の開発を目的とした「マンハッタン計画」の開始でした。当時、原子力は未知の領域であり、その開発は困難を極めると予想されていました。しかし、もしナチス・ドイツが先に原子爆弾を開発すれば、世界は破滅の危機に瀕することになります。ルーズベルト大統領は、この危機感を強く認識し、国家の威信と持てる力のすべてを注ぎ込んで、原子爆弾開発を推進するよう命じたのです。こうして、マンハッタン計画は、歴史の表舞台に姿を現しました。アメリカの威信をかけた、世界を揺るがす一大プロジェクトが始動したのです。
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原子力史に輝く金字塔:米国原子力学会ランドマーク賞

米国原子力学会が贈るランドマーク賞は、原子力の平和利用と技術発展において、世界的に高く評価されている賞です。この賞は、1985年から今日に至るまで、原子力分野の発展に大きく貢献した世界中の60以上の施設やプロジェクトに贈られてきました。ランドマーク賞は、原子力発電所の建設や運転において、安全性、効率性、信頼性の向上に貢献した施設やプロジェクトに贈られます。また、原子力の平和利用を促進した活動や、原子力に関する人材育成に貢献した活動も評価の対象となります。この賞を受賞することは、原子力分野における最高の栄誉の一つとされています。受賞施設やプロジェクトは、その功績が世界中で認められ、原子力分野の発展に大きく貢献した証となります。過去の受賞例としては、世界初の商用原子力発電所であるシッピングポート原子力発電所や、原子力発電の安全性を大きく向上させた加圧水型軽水炉など、歴史に名を刻む施設や技術が挙げられます。ランドマーク賞は、原子力分野の過去を振り返り、その発展に貢献した施設やプロジェクトを称えるだけでなく、未来の原子力開発に向けて、更なる技術革新や人材育成を促進する役割も担っています。
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江戸時代の時間感覚:不定時法

- 不定時法とは不定時法とは、江戸時代の人々が用いていた時間の考え方です。現代のように時計やカレンダーが普及していない時代、人々は日の出や日の入り、太陽の高さといった自然現象の変化を基準に一日を過ごしていました。日の出とともに目を覚まし、日の入りとともに一日が終わる生活は、自然と密接に関わっていました。農作業や漁業など、多くの仕事が自然のリズムと調和していたため、時間そのものに対する感覚も現代とは異なっていたと考えられます。例えば、一日の長さは季節によって変化します。夏は日が長く、冬は日が短いため、自然と活動時間も変化しました。現代のように一時間を60分と厳密に区切るのではなく、日の出から日の入りまでを6等分したり、12等分したりするなど、時間に対する考え方は柔軟でした。また、時刻の表現も現代とは大きく異なり、「明け六つ(あけむつ)」「昼九つ(ひるここのつ)」といった独特の言い回しを用いていました。これは、鐘の音を合図に時間を把握していたことに由来します。不定時法は、自然と寄り添いながら生活していた、当時の日本人の知恵が生み出した時間制度と言えるでしょう。
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中国の原子力開発を担う中核集団公司

1988年、中国は政府の改革の一環として、原子力の軍事利用ではなく、発電などの平和的な目的のために活用していくという方針を明確に打ち出しました。その方針を実現するために設立されたのが中国核工業総公司、通称CNNCです。 CNNCは、原子力に関するあらゆる活動を総合的に担う組織として誕生しました。具体的には、原子力の基礎研究や新しい技術の開発はもちろんのこと、原子力発電所の設計・建設、原子炉の運転や維持管理、さらには原子力関連の機器や技術の輸出まで、その事業範囲は多岐にわたります。 こうして、CNNCは中国における原子力産業の中心的な役割を担う存在となり、その後の中国における原子力発電の急速な発展を支える原動力となっていきました。中国の原子力産業は、軍事利用から平和利用へと大きく舵を切り、CNNCはその先頭に立って、中国の経済発展とエネルギー安全保障に貢献していくことになります。
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クルックス管:物質の第四の状態を探る

- クルックス管とはクルックス管は、19世紀後半にイギリスの科学者ウィリアム・クルックスによって発明された、真空放電の実験などに使われた装置です。クルックス管内は、ほぼ真空という特殊な状態に保たれています。これは、私たちが普段生活している環境の空気の圧力と比べて、約10万分の1という、ごくわずかな圧力しかありません。クルックスはこの真空状態の中で電気を流すとどうなるかを調べるために、クルックス管を開発しました。クルックス管には、電気を流すための電極が両端に設置されています。片方の電極から電子が飛び出し、もう片方の電極に向かって進みます。このとき、電子が飛んでいる空間にほんの少しだけ残った気体の分子とぶつかると、光を放つという現象が観察されます。この現象を真空放電と呼びます。さらに、クルックス管の内部には、蛍光物質が塗布されているものが多くあります。蛍光物質は、目に見えない電子が当たると、私たちの目で確認できる光に変換する性質を持っています。クルックス管に蛍光物質を塗布することで、目に見えない電子の動きを間接的に観察することができるようになりました。クルックス管の発明は、その後、テレビのブラウン管や蛍光灯など、私たちの生活に欠かせない様々な技術に応用されることになりました。