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原子力の分野では、中性子はそのエネルギーによって分類されます。私たちの身の回りにある物質と反応を起こしやすい、エネルギーの低い熱中性子。そして、特にエネルギーの高い中性子は、速中性子と呼ばれます。 この速中性子は、具体的にどれくらいのエネルギーを持っていれば良いのか、実は明確な定義はありません。分野や用途によって、0.1MeV以上とする場合もあれば、0.5MeV以上とする場合もあります。MeVとは、メガ電子ボルトと読み、原子や原子核のエネルギーを表す際に用いられる単位です。 定義が曖昧であるにも関わらず、この高いエネルギーこそが、速中性子を原子力利用において重要な役割を担う存在にしています。例えば、ウランなどの重い原子核は、熱中性子ではなかなか分裂しませんが、速中性子であれば効率良く分裂させることができます。この性質を利用して、高速増殖炉という、消費する以上の核燃料を作り出すことができる夢の原子炉の開発が進められています。 このように、エネルギーの高い速中性子は、原子力の未来を担う重要な鍵を握っていると言えるでしょう。