濃縮

- ウランエネルギーの源ウランは、原子力発電の燃料となる、熱と光を発生させる力を持つ貴重な元素です。地球の地殻に存在しますが、そのままでは発電に利用できません。自然界に存在するウランには、ウラン238とウラン235という二つの種類があります。このうち、核分裂を起こしてエネルギーを放出するのはウラン235です。しかし、天然ウランにおけるウラン235の割合はわずか0.7%ほどしかありません。そこで、原子力発電を行うためには、天然ウランからウラン235の割合を高める「濃縮」という工程が必要となります。濃縮は、ウランを気体状の化合物に変え、遠心分離機などを用いて繰り返し分離することで、ウラン235の濃度を高めていきます。濃縮されたウランは、燃料として原子炉に供給されます。原子炉の中では、ウラン235が核分裂反応を起こし、膨大な熱エネルギーを発生させます。この熱エネルギーを利用して蒸気を作り、タービンを回し発電機を動かすことで、電気エネルギーを生み出しているのです。このように、ウランは、私たちの生活に欠かせない電気エネルギーを生み出すための重要な役割を担っていると言えます。

- ウラン転換とはウラン鉱石から取り出された状態のウランは、薄い黄色の粉末状物質で、イエローケーキと呼ばれます。イエローケーキにはウランが含まれていますが、この状態では原子力発電で燃料として使用することができません。原子力発電で燃料として利用するためには、いくつかの工程を経て加工する必要があります。ウラン転換とは、イエローケーキを原子力発電の燃料に加工する工程の一つで、六フッ化ウランと呼ばれる物質に変換することを指します。六フッ化ウランは、常温では固体ですが、わずかに温度を上げると気体になるという性質を持っています。この性質を利用して、ウランを濃縮する工程で利用されます。ウランには、核分裂を起こしやすいウラン235と、核分裂を起こしにくいウラン238という種類が存在します。天然に存在するウランの場合、ウラン235はわずか0.7％程度しか含まれておらず、大部分はウラン238です。原子力発電では、ウラン235の割合を高める、すなわちウランを濃縮する必要があります。六フッ化ウランの状態にすることで、遠心分離法などによって効率的にウランを濃縮することが可能になります。このように、ウラン転換は、ウラン濃縮の前段階として必要不可欠な工程と言えます。ウラン転換を経ることで、イエローケーキは原子力発電の燃料として使用できる形に一歩近づきます。