電力研究家

- ウォーターハンマー現象とはウォーターハンマー現象とは、配管の中を流れる水が急激に速度を変えたり、停止したりすることで発生する圧力の上昇のことです。配管内の水は、まるで生きているかのように運動エネルギーを持って流れています。この水が、バルブの急閉鎖などによって急激に止められると、行き場を失った運動エネルギーが圧力エネルギーに変換されます。これが、配管内に瞬間的に高い圧力を発生させる原因となり、ハンマーで叩いたような衝撃音や振動を伴うことから、「ウォーターハンマー」と呼ばれています。私たちの身近なところでも、この現象は頻繁に起こっています。例えば、台所で蛇口を勢いよく閉めた際に、「ドン」という音と共に水道管が揺れたり、音が鳴ったりすることがあります。これはまさに、ウォーターハンマー現象によるものです。原子力発電所においても、ウォーターハンマー現象は無視できません。原子炉を安全に運転するためには、原子炉で発生した熱を運び出す冷却水の安定供給が不可欠です。しかし、この冷却水の流量がポンプの停止やバルブの誤作動などによって急変すると、ウォーターハンマーが発生し、配管に損傷を与える可能性があります。最悪の場合、配管の破損に繋がり、冷却水喪失などの重大な事故に発展する危険性も孕んでいます。原子力発電所では、ウォーターハンマー発生を抑制するために、配管の設計段階から様々な対策が講じられています。例えば、ウォーターハンマーの衝撃を吸収するサージタンクの設置や、圧力変動を緩和するバルブの設置などが挙げられます。このように、原子力発電所では、目に見えない水の力にも細心の注意を払い、安全性の確保に万全を期しています。

1957年10月、イギリスのカンブリア州ウィンズケールという場所で、原子力発電所の事故が起こりました。これはウィンズケール原子力発電所として知られており、イギリスで初めての原子力発電所でした。この事故は、初期の原子力開発において、世界に大きな衝撃を与えた出来事として、深く人々の記憶に刻まれています。 ウィンズケール原子力発電所1号炉は、天然のウランを燃料とし、黒鉛を使って原子炉の中で起こる核分裂反応の速度を調整し、空気で冷却する仕組みを採用していました。主な目的は、原子力兵器の原料となるプルトニウムを製造することでした。 この事故の直接的な原因は、原子炉を停止させている間に「ウィグナーエネルギー」と呼ばれるエネルギーが溜まってしまい、それを解放するための操作手順を間違えたことでした。原子炉を動かすためには、ウランの核分裂反応を起こし続けなければなりません。しかし、原子炉を停止させると、この反応がゆっくりとなり、内部にエネルギーが蓄積してしまう現象が起こります。これがウィグナーエネルギーです。 操作手順の誤りによって、この蓄積されたエネルギーが一気に解放されてしまい、原子炉の中心部である炉心が過熱しました。その結果、炉心の火災につながり、燃料棒が損傷し、放射性物質が外部に放出されるという深刻な事態となりました。

原子炉は、ウランなどの核分裂を起こしやすい物質が中性子を吸収することによって核分裂反応を起こし、莫大なエネルギーを発生させる仕組みを利用しています。この核分裂の際に、新たな中性子が飛び出してきますが、この中性子は非常に速い速度を持っています。しかし、核分裂反応を効率的に維持するためには、中性子の速度を遅くする必要があるのです。なぜなら、ウランなどの核物質は、高速の中性子よりも低速の中性子の方がより反応しやすいためです。 そこで、原子炉には減速材と呼ばれる物質が用いられます。減速材は、中性子と衝突することで、中性子の運動エネルギーを吸収し、速度を低下させる役割を担います。減速された中性子は、熱中性子と呼ばれ、ウランなどの核物質との核分裂反応を起こしやすくなります。 減速材には、中性子を効率よく減速させる能力と、化学的に安定していることが求められます。その中でも、黒鉛は、中性子の減速能力が高く、高温でも安定しているため、減速材として広く利用されています。黒鉛以外にも、水や重水なども減速材として利用されています。