- オイルシェールとオイルサンドの概要近年、従来の石油資源の枯渇が懸念される中、新たなエネルギー源としてオイルシェールとオイルサンドが注目を集めています。どちらも、特殊な技術を用いなければ抽出できない unconventional な資源であり、従来の石油とは異なる特徴を持っています。オイルシェールは、頁岩と呼ばれる堆積岩に含まれるケロジェンと呼ばれる物質からなるエネルギー資源です。 ケロジェンは、太古の藻類やプランクトンなどの生物の遺骸が、長い年月をかけて熱や圧力によって変化した有機物です。 オイルシェールから石油を抽出するには、このケロジェンを化学処理によって分解し、人工的に石油を生成する必要があります。一方、オイルサンドは、砂や砂岩中に、ビチューメンと呼ばれる高粘度の重質油を含んでいます。 ビチューメンは、粘り気が強いため、そのままではパイプライン輸送が困難です。 そのため、オイルサンドから石油を抽出するには、高温の蒸気や溶剤を用いてビチューメンの粘性を下げるなどの特殊な技術が必要となります。オイルシェールとオイルサンドは、どちらも埋蔵量が豊富に存在するとされており、従来の石油の可採掘量が減少する中で、新たなエネルギー源として期待されています。しかし、その一方で、環境負荷の大きさや、採掘コストの高さなどが課題として挙げられています。 これらの課題を克服し、オイルシェールやオイルサンドを効率的かつ持続可能な方法で利用していくことが、今後のエネルギー問題解決の鍵となるでしょう。

- オイルサンドとはオイルサンドとは、その名の通り、砂に油が混ざり込んだものです。しかし、私たちが普段目にするような、さらさらとした食用油とは大きく異なります。オイルサンドに含まれる油は「ビチューメン」と呼ばれ、非常に粘り気が強く、まるで蜂蜜やキャラメルのようにどろどろとしています。 そのため、そのままではパイプラインを使って輸送することも困難です。 では、どのようにしてこの粘り気の強い油を取り出すのでしょうか？ まず、オイルサンドが地表近くに存在する場合は、露天掘りによって砂ごと掘り出します。 一方、地下深くにある場合は、「SAGD法」と呼ばれる方法が用いられます。これは、蒸気を地下に送り込み、ビチューメンを温めて流動性を高めてから回収する方法です。こうして取り出されたビチューメンは、その後、精製所で処理されて、私たちが普段使用しているガソリンや灯油などの石油製品となります。オイルサンドは、従来の石油に比べて、採取や精製にコストと時間がかかるという課題がありますが、世界的に石油資源の需要が高まる中、重要なエネルギー源として注目されています。