臨界濃度

原子力発電は、ウランなどの原子核が中性子を吸収して二つ以上の原子核に壊れる現象、つまり核分裂を利用した発電方法です。核分裂が起こると莫大なエネルギーが放出されますが、それと同時に新たな中性子も放出されます。この放出された中性子が、周りのウラン原子核に吸収されると、さらに核分裂を引き起こします。このように、一つの核分裂が次々に新たな核分裂を引き起こす現象を連鎖反応と呼びます。原子力発電では、この連鎖反応を制御しながらエネルギーを取り出しています。具体的には、核分裂で生じる中性子の数を調整することで、連鎖反応の速度を制御しています。もし、この連鎖反応が制御を失い、無秩序に核分裂が起き続ける状態になると、膨大なエネルギーが短時間で放出され、原子爆弾のように爆発してしまう危険性があります。原子力発電所では、このような事態を防ぐため、厳重な安全対策がとられています。