臨界量

原子力発電は、ウランなどの核分裂しやすい物質が核分裂する際に生じる熱エネルギーを使って電気を作っています。では、核分裂とは一体どのような現象なのでしょうか？ウランなどの原子核に中性子と呼ばれる粒子がぶつかると、原子核は分裂します。この時、熱エネルギーと、新たな中性子が飛び出してくるという現象が起こります。この時に放出された中性子が、また別の原子核にぶつかっていくことで、核分裂が連続して発生することになります。これを連鎖反応と呼びます。この連鎖反応が次々と起こることで、莫大なエネルギーが生まれていくのです。そして、この連鎖反応が安定して持続する状態のことを「臨界」と呼びます。臨界状態を作り出すためには、核分裂を起こす物質がある一定量以上ないといけません。この量のことを臨界量と呼びます。原子力発電所では、この臨界量を調整することで、安全に発電を行っているのです。